La manifestacion reivindicaba la jornada laboral de ocho horas, (ocho horas para el trabajo, ocho horas para el sueño y ocho horas para la casa) y la mejora las condiciones laborales.
(El Cuadro Estado de Giuseppe Pelliza da Volpedo)
Anteriormente existía una ley que prohibía trabajar más de 18 horas, salvo caso de necesidad. Si no había tal necesidad, cualquier funcionario de una compañía de ferrocarril que hubiese obligado a un maquinista o fogonero a trabajar jornadas de 18 horas diarias debía pagar una multa de 25 dólares.
En el IV congreso de la "American Federation of Labor" de 1844, los principales sindicatos obreros de los Estados Unidos, se dieron dos años para imponer a los patronos la jornada de 8 horas de trabajo.
Escogieron el I° de mayo, porque muchas empresasa americanas comenzaban ese dia "sus cuentas del año".
Muchos trabajadores obtuvieron rapidamente sus reivindicaciones, pero otros se vieron obligados a hacer huelga para obtener lo que pedian, en esa época Chicago era la segunda ciudad más industrializada de Estados Unidos, donde las condiciones de trabajo para los obreros eran deplorables.
El 17 de octubre de 1884, se decidió que a partir del 1 de mayo de 1886 la duración legal de la jornada de trabajo debería ser de ocho horas. En caso de no obtener respuesta, se iría a una huelga, se recomendaba en todas las uniones sindicales de hacer promulgar leyes con ese contenido en todas sus jurisdicciones.
Esta resolución despertó el interés de todas las organizaciones, que veían que con la jornada de ocho horas posibilitaría conseguir màs de puestos de trabajo, y disminuir el desempleo.
Durante los dos años se acentuó el sentimiento de solidaridad y acrecentó la combatibilidad de los trabajadores en general.
En la prensa del 29 de abril de 1886, se podía leer: «Además de las ocho horas, los trabajadores van a exigir todo lo que puedan sugerir los más locos anarco-socialistas».
El "New York Times" decía: «Las huelgas para obligar al cumplimiento de las ocho horas pueden hacer mucho para paralizar nuestra industria, disminuir el comercio y frenar la renaciente prosperidad de nuestra nación, pero no lograrán su objetivo».
El "Filadelfia Telegram" escribía: «El elemento laboral ha sido picado por una especie de tarántula universal y se ha vuelto loco de remate: piensa precisamente en estos momentos en iniciar una huelga por el logro del sistema de ocho horas».
El "Indianápolis Journal" decía: «Los desfiles callejeros, las banderas rojas, las fogosas arengas de truhanes y demagogos que viven de los impuestos de hombres honestos pero engañados, las huelgas y amenazas de violencia, señalan la iniciación del movimiento»
La mayoría de los obreros estaban afiliados a la Noble Orden de los Caballeros del Trabajo, pero tenía más preponderancia la American Federation of Labor, Federación Estadounidense del Trabajo, inicialmente socialista (algunas fuentes señalan el origen anarquista).
Todo comenzó en la manifestacion del I° de mayo 1886, en la fabrica McCornick, pedian 8 horas de trabajo al dia, la huelga general habia mobilizado 340.000 trabajadores.
August Spies, militante anarquista, fue el ùltimo a tomar la palabra en la manifestacion. Al terminar el acto los participantes comenzaron a marcharse, 200 policias atacaron a los obreros, hubo muertos y heridos, Spie hizo un llamamiento pacifista a través del periodico "Arbeiter Zeitung" para protestar el 4 de mayo contra la violencia de los policias, pero el periodico "The Alarm" pidio a los trabajadores de ir armados para poder defenderse en caso de un nuevo ataque de la policia.
La Noble Orden de los Caballeros del Trabajo, la principal organización de trabajadores en EE.UU.) remitió una circular a todas las organizaciones adheridas donde manifestaba: "Ningun trajador adherido a esta central debe hacer huelga el I° de mayo ya que no hemos dado orden al respecto". Este comunicado fue rechazado de plano por todos los trabajadores de EE.UU. y Canada, quienes repudiaron a los dirigentes de la Noble Orden por traidores al movimiento obrero.
Los líderes de la movilización fueron detenidos y fueron implicados por asesinato de agentes del orden.
El 12 de junio de 1886, los prisioneros fueron juzgados, en la Corte Suprema de Justica, en juicio hubo muchas irregularidades, se inventaron pruebas, los sentenciaron a morir en la horca.
El 11 de noviembre de 1887, fueron ejecutados:
Georg Engel, (aleman, 50 años, tipógrafo), Adolf Fischer, (aleman, 30 años, periodista), Albert Parsons (estadounidense, 39 años, periodista), August Vincent Theodore Spies (aleman, 31 años periodista) y Louis Lingg, (aleman, este último de tan sólo 22 años, carpintero de oficio, para no ser ejecutado se suicidó en su propia celda, Michael Schawab, Oscar Neebe, y Samuel Fielden, los trés ùltimos fueron condenados a cadena perpetua, las condenas fueron suspendidas el 26 de junio 1893).
En 1886, el presidente de Estados Unidos Andrew Johnson promulgó la llamada "Ley Ingersoll", estableciendo las 8 horas de trabajo diarias.
Al poco tiempo, 19 estados sancionaron leyes que permitían trabajar jornadas máximas de 8 y 10 horas (aunque siempre con cláusulas que permitían hacer trabajar a los obreros entre 14 y 18 horas). Las condiciones de trabajo eran similares, y las condiciones en que se vivía seguían siendo insoportables.
Como la "Ley Ingersoll" no se cumplió, las organizaciones laborales y sindicales de EE.UU. se movilizaron. La prensa calificaba el movimiento en demanda de las ocho horas de trabajo como «indignante e irrespetuoso», «delirio de lunáticos poco patriotas», y manifestando que era «lo mismo que pedir que se pague un salario sin cumplir ninguna hora de trabajo».
En los Estados Unidos no se celebra esta conmemoración, en su lugar se celebra el primer lunes de septiembre desde 1882 "Labor Day", en Nueva York hay un desfile organizado por la "Noble Orden de los Caballeros del Trabajo" (Knights of Labor), el dia (lunes de septiembre) fue escogido por el presidente Grover Cleveland, por temor a que la fecha de mayo reforzase el movimiento socialista en los Estados Unidos.
En la actualidad, el Primero de Mayo es considerado en muchos paises como la fiesta del origen del movimiento obrero.
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