Alma Tadema (1836 - 1912) estaba fascinado por el mundo antiguo, de él se inspiró para sus cuadros.
El cuadro representa un banquete, el emperador y los comensales estan en un "triclinio" (para los romanos el triclinio era una sala donde se recibia a los invitados, o un comedor, en él habia camas de banquete alrededor de una mesa, en cada cama cabian tres personas), en la parte izquierda del cuadro se acaba de desprender una gran tela que contenia petalos de rosas, una mujer toca la flauta.
Segun la leyenda el emperador Heliogàbalo queria afixiar con ellos a sus invitados, (su verdadero nombre era ,Varius Avitus Bassianus, fue nombrado emperador a los 15 años y asesinado a los 18).
Otro hecho similar se produjo la casa de "Trimalción" descrito en "El Satiricón" de Petronio.
Al poco tiempo de la muerte del emperador comenzó una campaña para desacreditarlo, fue atribuida a Julia Avito Mamea, era sobrina de la emperatriz Julia Domna y del emperador Septimo Severo y madre del emperador Alejandro Severo, muchas historias denigrantes y excentricidades pudieron haberse exagerado.
Tadema representó un episódio tomado de la "Historia Augusta" fue escrita en latin, narra las biografías de los emperadores romanos, y de los usurpadores, entre los años 117 y 284 durante los reinados de Diocleciano y Constantino I, fueron 6 sus autores, se cree que es en gran medida una obra de ficción histórica, en la biografia de Heliogábalo, sólo las secciones 13 a 17, referentes a la caída de Heliogábalo, están consideradas como de cierto valor histórico.
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